操明懐かしの写真館（第３８回）

ある新田入植家族のあゆみ

１６９３（元禄６）年の初夏のある日、備中の国浜中村（現在の浅口郡里庄町浜中）の豪農齋藤五郎兵衛一家は舟で沖新田に着いた。前年出来たばかりの広大な干拓地の「一番」（現在の江崎あたり）に４３町歩を買い入植。一家は五郎兵衛夫婦と両親、弟九平、下男４人と下女２人。五郎兵衛が２１町歩、九平と両親が２３町歩に分け下男下女も半分づつ分け合った。（現在の浜中の地名は齋藤家の出身村の浜中にちなむ）隣家は一軒もなく夜ともなると真っ暗でまことに寂しい所だった。前年まで海だった土地では満足に作物も採れず良質の米は年貢米に取られ、小米を石臼で粉にして団子を作り主食にしていた。しかも今の様な農機具もない時代に、４３町歩もの田を満足な食事も無しに昼夜を問わず年中手作業で耕作していた入植当時の暮らしはどんなに過酷であったか想像することも出来ない。そもそも浜中村で大庄屋まで勤めた豪農がなぜ移住してきたのか。まさに新天地を拓く意気込みに燃えた開拓者魂があったとしか考えられない。齋藤元本家３代目五郎兵衛の弟恵左衛門は１７９２（寛政４）年に旭川土手下に分家し居を構えた。恵左衛門を始祖とする齋藤家４代目傳三郎武房は明治１０年醤油醸造業を創業し、当時県下最大だった三蟠港を中心とする海運に支えられ京阪神方面まで商圏を拡大していった。５代目傳三郎軍平の時代に隆盛を極めたが、昭和に入り原材料の大豆等の入手が困難になった上、油圧プレス機等近代的設備のキッコーマン、ヒガシマルなど大手醤油メーカーの出現により次第に事業規模を縮小していった。新田開発から３００年余この地に暮らしてきたそれぞれの入植者家族の足跡もいつの日か忘れられて行くのでしょうか。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　